Aujourd’hui, l’hébreu est une langue florissante, utilisée par des millions de locuteurs à travers le monde pour communiquer toutes leurs pensées et leurs désirs. Cela aurait pu paraître impensable il y a moins de 150 ans, quand on pensait que cette langue n’était utilisée que dans la religion juive, pour étudier les textes sacrés. Pendant près de deux millénaires, l’hébreu est resté en sommeil, les communautés juives se dispersant à travers le monde et adoptant les langues de leurs nouveaux lieux de vie. En fait, à l’aube du XIXe siècle, l’hébreu était encore loin de devenir la langue commune des communautés juives.
Hébreu ancien : origines et périodisation
La langue hébraïque (hébreu : ת י ִ ר ב ְ ִ ע , prononcé [ivrît]) est la langue écrite, liturgique et de prière employée par le judaïsme, où elle fonctionne comme une langue sacrée. Selon la tradition juive, l’hébreu aurait été la langue choisie par Dieu pour transmettre son message à l’humanité.
Les origines exactes de la langue hébraïque restent mystérieuses, bien que les textes hébraïques les plus anciens qui nous soient parvenus datent de la fin du deuxième millénaire avant Jésus-Christ. L’hébreu appartient au groupe nord-ouest des langues sémitiques et, au sein de celui-ci, au sous-groupe des langues cananéennes. L’hébreu est une langue dont l’histoire écrite remonte à plus de trente-trois siècles et qui, au cours de cette longue période, a connu plusieurs processus de changement linguistique. En tenant compte des périodes au cours desquelles la langue hébraïque a été utilisée et développée, nous pouvons établir une séparation fondamentale entre l’hébreu ancien, d’une part, et l’hébreu moderne, d’autre part. Cependant, l’hébreu ancien peut être classé plus précisément en fonction de son évolution historique.
L’hébreu ancien était une langue sémitique parlée dans la région de Canaan, identifiée au corridor syro-palestinien. Cette phase coïncide avec l’apparition des premiers textes bibliques, écrits dans une variante de l’alphabet phénicien. L’hébreu ancien ayant été utilisé pendant une très longue période, la langue a subi d’importants changements au cours de cette période, si bien qu’il est possible de la diviser en plusieurs sous-périodes : l’hébreu biblique archaïque ou proto-hébreu (s. coïncidant avec la période monarchique (jusqu’à l’exil babylonien) ; l’hébreu biblique tardif (VI-IIIe siècle av. J.-C.), qui correspond à la domination perse ; l‘hébreu des manuscrits de la mer Morte (IIIe siècle av. J.-C. – Ier siècle ap. J.-C.), qui correspond à la domination perse ; l’hébreu des manuscrits de la mer Morte (IIIe siècle av. J.-C.), qui engloberait la période hellénistique et romaine précédant la destruction du second temple de Jérusalem ; et, enfin, l’hébreu de la Mishna (I-IIIe siècle après J.-C.), un corpus exégétique de la loi juive qui recueille et consolide la tradition orale hébraïque développée au fil des siècles depuis l’époque de la Torah (c’est le premier ouvrage important de la littérature rabbinique).
Cependant, on pense que l’hébreu a dû cesser d’être parlé vers le IVe siècle avant J.-C., bien qu’il ait continué à être utilisé dans la littérature et, surtout, dans la liturgie. En Palestine, il a été remplacé comme principale langue parlée par l’araméen, langue dans laquelle s’exprimait Jésus de Nazareth.
Le cas du yiddish
En raison de la diaspora (le processus de dispersion du peuple juif à travers le monde), les langues associées aux communautés juives sont essentiellement au nombre de deux : le yiddish pour les Juifs dits ashkénazes (d’Europe centrale et orientale) et le ladino ou judéo-espagnol pour les Juifs dits séfarades de la péninsule ibérique – qui ont été expulsés à la fin du 15e siècle et se sont installés principalement dans les territoires appartenant à l’Empire ottoman. Nous nous concentrerons ici sur le premier d’entre eux : le yiddish.
Le yiddish est l’une des nombreuses langues développées et utilisées par les Juifs dans diverses parties de la diaspora. Pendant des siècles et jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, le yiddish a été la langue d’usage quotidien et la langue maternelle d’une vaste société de Juifs résidant en Europe centrale et orientale. Le yiddish est le résultat d’un contact intensif et prolongé entre les aires linguistiques (et culturelles) germaniques et slaves. Au début, le yiddish était utilisé comme un simple outil de communication entre différents groupes de Juifs, mais il est finalement devenu un symbole de la civilisation européenne ashkénaze.
La base syntaxique et une grande partie du lexique du yiddish proviennent du haut allemand, bien qu’il soit également influencé par l’hébreu et certaines langues slaves. À cet égard, il convient de noter que l’orthographe du yiddish utilise les caractères de l’alphabet hébraïque.
Bien que cette langue ait compté un grand nombre de locuteurs au début du 20e siècle, elle a connu depuis un déclin significatif de son utilisation en raison de plusieurs facteurs. D’une part, la majorité des sionistes – partisans de la création d’un État pour le peuple juif en Palestine – ont commencé à considérer le yiddish comme la langue de l’exil, appelant au rétablissement de l’hébreu comme langue commune des Juifs. D’autre part, pendant la Seconde Guerre mondiale et la Shoá (Holocauste), de nombreux Juifs européens ont été exterminés ou, dans le meilleur des cas, ont été contraints d’émigrer vers d’autres lieux (États-Unis, Israël, Amérique latine…), où ils ont principalement adopté les langues locales au lieu de continuer à utiliser le yiddish.
La renaissance de l’hébreu
La « Renaissance hébraïque » est le nom donné au processus qui s’est déroulé en Europe et dans la région méditerranéenne du Levant au cours du XXe siècle et qui a entraîné un changement radical de la situation linguistique de la langue hébraïque, qui est passée d’une langue à usage liturgique à une langue utilisée dans la vie de tous les jours. C’est ainsi qu’est né l’hébreu moderne.
Les dirigeants du mouvement sioniste considéraient l’hébreu comme un élément clé dans la création d’une identité nationale juive et ont travaillé dur pour faire revivre et moderniser la langue. Le linguiste et journaliste juif Eliezer Ben Yehuda est considéré comme le principal architecte et promoteur de la renaissance de la langue hébraïque.
Le processus a commencé lorsque des Juifs de diverses régions ont commencé à arriver et à s’installer aux côtés de la communauté juive préexistante en Palestine au cours de la première moitié du 20e siècle. Les Juifs arabophones de Palestine et les nouveaux arrivants juifs, linguistiquement diversifiés, ont adopté l’hébreu comme langue véhiculaire.
Après la disparition de l’Empire ottoman (1920), l’hébreu moderne est devenu l’une des langues officielles du mandat britannique de Palestine et, après la déclaration d’indépendance d’Israël en 1948, l’une des deux langues officielles du nouvel État, avec l’arabe moderne. Toutefois, depuis juillet 2018, l’hébreu moderne est devenu la seule langue officielle de l’État d’Israël.
Aujourd’hui, l’hébreu moderne est une langue vivante et évolutive, dotée d’une culture et d’une littérature riches. De nombreux mots de l’hébreu moderne proviennent de l’hébreu biblique, mais il y a aussi beaucoup de mots empruntés à d’autres langues, comme l’arabe, le yiddish et l’anglais. En plus d’être la langue officielle d’Israël, l’hébreu moderne est également parlé par les Juifs du monde entier et est utilisé dans les communautés juives de nombreux pays.
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Carlos Sánchez Luis