Les langues indo-iraniennes constituent l’une des branches les plus importantes et les plus influentes de la famille indo-européenne, comme le montrent leur nombre de locuteurs ainsi que leur héritage historique et culturel. Ce sous-groupe linguistique regroupe une mosaïque de langues réparties principalement en Asie du Sud et du Sud-Ouest, notamment dans des pays comme l’Inde, le Pakistan, l’Iran, l’Afghanistan et certaines parties de l’Asie centrale. Il s’agit donc de la branche la plus orientale de la famille des langues indo-européennes.
L’étude des langues indo-iraniennes permet de comprendre non seulement les aspects diachroniques de la langue dans ces régions, mais aussi les questions relatives aux mouvements migratoires, aux transformations socioculturelles et aux religions qui se sont développées au cours des millénaires.
Le proto-indo-européen, tronc commun
Historiquement, les langues indo-iraniennes trouvent leur origine dans le tronc commun du proto-indo-européen, qui, selon l’une des hypothèses les plus solides, serait apparu vers 4000-3000 avant Jésus-Christ dans les steppes pontiques, la région située entre la mer Noire et la mer Caspienne, correspondant aujourd’hui à des partie de l’Ukraine, de la Russie et du Kazakhstan.
Dans les années 1950, l’archéologue américano-lituanienne Marija Gimbutas a associé la langue proto-indo-européenne à la culture des Kourganes, ainsi nommée en raison des tumulus caractéristiques de leurs sépultures. Ces peuples étaient des bergers nomades qui, vers 4000-2500 avant Jésus-Christ, auraient effectué une série de migrations depuis les steppes vers l’Europe, l’Asie mineure et l’Asie centrale, ce qui expliquerait la diffusion des langues indo-européennes.
Cependant, certains auteurs ne partagent pas la vision de Gimbutas. C’est le cas de l’archéologue britannique Colin Renfrew, qui situe l’origine du proto-indo-européen en Anatolie vers 7000-6000 avant Jésus-Christ, en l’associant à l’expansion de l’agriculture dans ce que l’on appelle le « Croissant fertile ». Toutefois, des données génétiques récentes tendent à favoriser la théorie kourgane.
Du proto-indo-européen aux langues indo-iraniennes
Lorsqu’il s’agit d’expliquer la division de l’indo-européen en différents groupes linguistiques, l’une des divisions les plus connues est celle qui propose une classification primordiale des langues indo-européennes sur la base de deux branches : les langues centum (« cent » en latin) et les langues satem (« cent » en avestique). Les langues plus occidentales appartiennent au premier groupe (celtique, germanique, italique, grec, tokharien), tandis que les langues plus orientales appartiennent au groupe satem (baltique, slave, indo-iranien, arménien). La différence entre les langues centum et satem réside dans l’évolution de certains sons du proto-indo-européen, notamment les consonnes palato-vélaires, mais nous ne nous étendrons pas sur ce point, qui pourrait facilement faire l’objet d’une publication à part entière.
Ce qui nous intéresse ici, c’est de comprendre comment le groupe linguistique indo-iranien est né du tronc commun proto-indo-européen. En effet, c’est à partir des dialectes satem qu’a émergé le proto-indo-iranien, un groupe linguistique qui s’est probablement développé dans la région de l’Asie centrale ou à l’est de la mer Caspienne, et qui s’est trouvé associé à la culture archéologique d’Andronovo, chronologiquement située entre 2000 et 900 avant Jésus-Christ.
Plus tard, le peuple proto-indo-iranien s’est divisé en deux branches principales : les Indo-Aryens, qui ont migré vers le sud, pénétrant dans le sous-continent indien par le nord-ouest, et les Iraniens, qui se sont installés sur le plateau iranien et dans les régions adjacentes. L’indo-aryen a donné naissance au védique, qui s’est ensuite transformé en sanskrit ancien. L’iranien, quant à lui, a évolué vers des langues telles que l’avestique, d’abord, puis le vieux perse.
Le sanskrit
Le sanskrit, langue classique de l’Inde ancienne, occupe une place centrale dans l’histoire des langues indo-aryennes et dans la tradition culturelle de l’Asie du Sud. Il s’est développé à partir du védique, une forme archaïque utilisée dans les plus anciens textes religieux de l’hindouisme, les Védas, qui datent d’environ 1500 avant Jésus-Christ. Cette langue n’est pas seulement un véhicule d’expression religieuse, mais comprend une tradition philosophique, scientifique et littéraire complexe. Des œuvres telles que les Upanishads, le Mahābhārata, le Rāmāyaṇa et de nombreux traités de grammaire, de médecine, de mathématiques et d’astronomie ont été composés en sanskrit. Contrairement à de nombreuses langues anciennes qui ont disparu avec le temps, le sanskrit a été préservé en tant que langue érudite et liturgique, conservant son influence au fil des siècles. En effet, le sanskrit est encore utilisé aujourd’hui dans des contextes religieux hindous et bouddhistes.
D’un point de vue linguistique, le sanskrit a joué un rôle majeur dans le développement et la normalisation de la langue. La grammaire sanskrite a été systématisée au IVe siècle avant Jésus-Christ par le sage Pāṇini, dont l’œuvre est considérée comme l’une des grammaires les plus précises et les plus sophistiquées de l’histoire. Cette analyse grammaticale a non seulement consolidé les règles du sanskrit classique, mais a également servi de base à des études ultérieures de linguistique comparative, en particulier en Europe au cours du XIXe siècle, lorsque des similitudes structurelles avec le latin, le grec et d’autres langues indo-européennes ont été découvertes.
Le persan
Le persan, également connu sous le nom de farsi, est l’une des plus anciennes langues iraniennes ayant une continuité historique et l’une des plus influentes dans le monde islamique. Son histoire remonte au vieux-persan, langue officielle de l’empire achéménide (VIe au IVe siècles avant J.-C.), utilisée dans des inscriptions telles que celles de la célèbre ville de Persépolis. Plus tard, le moyen-perse (ou pahlavi) a été la langue de l’empire sassanide et de sa religion officielle, le zoroastrisme, reflétant la vie culturelle, religieuse et administrative de la Perse antique. Avec l’avènement de l’islam et l’expansion arabe est apparu le nouveau persan, qui a adopté l’alphabet arabe et est devenu une langue littéraire prestigieuse non seulement en Iran, mais aussi en Asie centrale, en Afghanistan, en Inde et dans le Caucase.
Pendant des siècles, le persan a été la langue de la haute culture, de la poésie et de l’administration dans de vastes régions du monde islamique. Dans les cours des empires islamiques, comme celles des Ghaznévides ou des Mongols, le persan était la langue de l’élite, utilisée pour la poésie, la philosophie, l’histoire et la science. En outre, le persan a profondément influencé d’autres langues, telles que l’ourdou et le turc ottoman, laissant un héritage lexical et stylistique remarquable.
Panorama actuel
Aujourd’hui, les langues indo-iraniennes sont toujours très importantes, tant en termes de nombre de locuteurs que d’impact culturel. Les langues indo-aryennes, telles que l’hindi, le bengali et l’ourdou, sont parlées par des centaines de millions de personnes dans le sous-continent indien et font donc partie des langues les plus parlées au monde. D’autre part, les langues iraniennes, comme le persan, restent fondamentales en Iran, en Afghanistan, au Pakistan et dans certaines régions de l’Asie centrale.
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Carlos Sánchez Luis