Dans la nuit du 5 janvier – la veille de l’Épiphanie – les trois Rois Mages se faufilent dans nos maisons et laissent leurs cadeaux dans les chaussures des enfants qui ont été sages. En revanche, pour ceux qui n’ont pas été aussi sages durant l’année, les Rois Mages ne laisseront qu’un morceau de charbon. Nous connaissons tous cette tradition, mais au-delà de la coutume, vous êtes-vous déjà demandé qui étaient réellement ces personnages mystérieux et familiers ?
La figure des Rois Mages
La figure des Rois Mages et les circonstances étranges de leur présentation à l’Enfant Jésus soulèvent de nombreuses questions, dont l’authenticité même de leur existence. La visite des Mages représente l’une des trois « épiphanies » ou manifestations du Christ en tant que Dieu : l’adoration des Mages, le baptême de Jésus dans le Jourdain et les noces de Cana. En ce qui concerne la première épiphanie, la scène de l’adoration des Mages ne nous a été transmise (dans la littérature canonique) que par l’évangéliste Matthieu (Mt 2,1-12). Cependant, le récit de Matthieu laisse de nombreuses questions ouvertes, comme le nombre et les noms des mages, la date exacte de leur visite à Bethléem et leur lieu d’origine.
Dans l’Évangile de Matthieu, ils sont appelés « mages », un nom qui, vers le 1er siècle avant J.-C., était principalement associé aux prêtres perses de Zoroastre, des sages religieux qui se consacraient à l’étude et à l’interprétation des phénomènes astronomiques. Par conséquent, une théorie possible sur la véritable identité de ces mages est qu’il s’agissait d’astronomes vivant en Perse qui avaient interprété l’apparition de l’étoile comme un signe de la venue du Messie. Dans l’imaginaire du monde antique, l’apparition des étoiles était un phénomène souvent associé à un événement important qui devait se produire.
Mages venus d’Orient
Une autre question est la signification de l’expression « Mages venus d’Orient », qui apparaît dans l’Évangile de Matthieu. Traditionnellement, on considère que les mages sont venus de Mésopotamie ou de Perse. Cependant, pour les Juifs, cette région était communément appelée « le pays des peuples du Nord », car ses habitants avaient l’habitude de pénétrer en territoire palestinien par cette voie. Par conséquent, une autre possibilité pour le lieu d’origine des Mages de l’Orient est l’Arabie, une région plus proche de la Palestine et dont les routes caravanières venaient de l’Est ; c’est peut-être l’endroit auquel Matthieu faisait référence. Une autre interprétation, bien que moins plausible, suggère que les Mages venaient d’Inde, comme le rapporte une version apocryphe, l’Évangile arménien de l’Enfance.
La signification des cadeaux est une autre question qui nous a beaucoup intéressés. Pourquoi les Mages ont-ils donné à Jésus de l’or, de l’encens et de la myrrhe, selon l’Évangile de Matthieu ? Eh bien, la raison principale semble découler d’une question purement économique, puisqu’il s’agissait de produits très appréciés sur le marché de l’époque ; en effet, des trois cadeaux, la valeur de la myrrhe dépassait de loin celle des deux autres. Certaines interprétations ont également donné aux cadeaux des Mages une signification plus transcendante : l’or, métal associé aux rois, fait référence à la royauté de Jésus ; l’encens, utilisé principalement dans les cérémonies religieuses, implique sa reconnaissance en tant que Dieu ; la myrrhe, qui était souvent utilisée dans les rituels mortuaires, symbolise Jésus en tant qu’homme.
Une autre question qui n’a pas été sans controverse au cours des siècles est le nombre réel des Mages. L’Évangile de Matthieu ne le précise pas, mais on a très tôt supposé qu’ils étaient trois, bien que certaines Églises orientales aient voulu introduire le nombre 12. Ce n’est pas par hasard que le chiffre 3 a été choisi, car, en plus de coïncider avec les dons détaillés dans l’Évangile, le christianisme attache une signification particulière à ce chiffre, associé à la Sainte Trinité. Au fil du temps, la littérature ultérieure en est venue à identifier les trois mages aux trois régions du monde connu, l’Europe, l’Asie et l’Afrique, et à les représenter différemment : trois races (caucasienne, asiatique et noire) et trois âges (jeunesse, maturité et vieillesse). De cette manière, certains ont également voulu lier le lieu d’origine des mages aux trois races issues des descendants de Noé : Sem (asiatique), Cham (africain) et Japhet (européen).
Quant aux noms des Mages, ils n’apparaissent pas non plus dans l’Évangile de Matthieu, mais c’est dans l’Évangile arménien de l’Enfance que nous trouvons les noms qui nous sont maintenant familiers : Melkon, Gaspar et Baltasar.
Le véritable origine de les Roys Mages
Les Rois Mages ont toujours été conçus comme une entité collective. Leur véritable origine reste un mystère, tout comme leur langue maternelle, probablement l’araméen, le persan ou l’arabe. Ils ont d’abord été représentés comme des mages, puis comme des rois, remplaçant les bonnets phrygiens par des couronnes. Mais au-delà de ces détails, il est possible que derrière la scène de l’Épiphanie se cache une charge symbolique et propagandiste de plus grande envergure : la présentation des Mages devant le Christ portant ses cadeaux dénote un rituel très semblable à celui imposé par les Romains aux peuples vaincus, qui devaient leur rendre la vassalité. Il ne serait donc pas déraisonnable de penser que l’Adoration des Mages était une tentative d’établir un lien entre le monde chrétien et la tradition païenne.
Carlos Sánchez Luis