Le catalan est la langue romane occidentale utilisée dans les régions de la Catalogne, de Valence et aux îles Baléares ; il est aussi parlé en principauté d’Andorre (langue locale et seule langue officielle), dans la partie occidentale (zone limitrophe de la Catalogne, située à l’Est de la région aragonaise). A Roussillon (dans le sud-ouest de la France), dans la ville sarde d’Alghero et dans la région de Murcie d’El Carche. Cette langue est actuellement utilisée dans différents états : en Italie, France, Espagne, avec une prédominance pour ce dernier.
Aujourd’hui, le catalan est parlé par environ dix millions de personnes, et on estime à environ quatre millions les locuteurs natifs (surtout en Catalogne et à Valence). La caractéristique sociolinguistique la plus remarquable de la langue catalane est qu’elle représente une situation de bilinguisme social : avec le français dans la région du Roussillon, avec l’italien (plutôt que le sarde) à Alghero et avec l’espagnol dans le reste de son aire linguistique, y compris en Andorre. Cette situation est fondamentalement due à l’évolution historique et politique de la langue catalane au cours des derniers siècles.
Histoire de la langue catalane
L’histoire du catalan c’est l’épopée du catalan, développé à partir du latin vulgaire jusqu’à nos jours, en passant par des périodes de grande activité littéraire, comme le Moyen Âge ou la Renaixença.
On considère qu’entre le Xe et le XIe siècle, la langue catalane est déjà pleinement formée. Elle se distingue alors clairement du latin vulgaire, dont elle est issue (comme le reste des langues romanes). Parmi les premiers textes en catalan retrouvés on peut citer la traduction du Forum iudicum ou celle des Homélies d’Organyà, tous deux du XIIe siècle.
Au XIIIe siècle, les textes juridiques et commerciaux en catalan se multiplient et occupent le devant de la scène sous l’influence des comtes de Barcelone. Les Usatges de Barcelone, écrits à l’origine en latin, sont traduits en catalan pendant la seconde moitié du XIIIe siècle. A cette époque, l’écrivain Ramon Llull se distingue en utilisant le catalan comme moyen d’expression culturelle ; il est considéré comme le créateur de la prose littéraire catalane.
Pendant le XIIIe siècle et la première moitié du XIVe siècle, la langue catalane continue de se développer ; une expansion qui va de pair avec l’expansion géographique de la Couronne d’Aragon en Méditerranée (à Valence, Majorque, en Sicile, Sardaigne et à Naples). Malgré sa dispersion géographique, le catalan atteint un haut degré d’uniformité et de prestige grâce au travail effectué par la Chancellerie royale aragonaise ; l’entité administrative et bureaucratique principale de la Couronne, responsable de la rédaction des documents officiels. Le dialecte de Barcelone est accepté et prend alors une forme plus standardisée.
La littérature catalane atteint son apogée au XVe siècle, avec des figures de proue comme le poète Ausiàs March ou l’écrivain Joanot Martorell, tous deux nés à Valence. Ce dernier écrit Tirant lo Blanc, un roman chevaleresque considéré comme un chef-d’œuvre de la narration valencienne et de la littérature universelle. Pendant les XVIe et XVIIe siècles, le catalan continu à être utilisé par le peuple à tous les niveaux ; pourtant l’espagnol marque progressivement l’aire linguistique catalanophone, coïncidant avec la splendeur de la littérature espagnole du Siglo de Oro.
L’année 1715 marque un tournant sur le plan politique et social, en ce qui concerne le développement de la langue catalane ; en effet, c’est après la guerre de Succession en Espagne et l’installation de la monarchie des Bourbons, que les anciennes régions de la Couronne d’Aragon sont soumises aux lois castillanes, le catalan faisant l’objet d’interdictions et de représailles.
Au XIXe siècle, la région de Catalogne connait une période de croissance économique qui provoque la réapparition du catalan comme langue véhiculaire culturelle, une réapparition promue par la bourgeoisie catalane. Les concours de poésie appelés Juegos Florales refont surface dans les régions de langue catalane pendant la Renaixença ; ils révèlent le talent d’artistes proéminents comme Jacint Verdaguer et d’Àngel Guimerà. C’est aussi à cette époque qu’est créé l‘Institut d’Estudis Catalans pour asseoir l’unité de la langue catalane.
Avec la Deuxième République (1931-1939), le catalan retrouve son statut officiel, puis le perd à nouveau après la guerre civile et la victoire du général Franco ; le catalan est interdit en public, il est relégué aux sphères domestiques.
Situation actuelle du catalan
Aujourd’hui, la situation du catalan varie considérablement suivant les territoires. En Espagne, après la mort de Franco et l’approbation de la Constitution de 1978, d’autres langues espagnoles sont reconnues comme langues officielles à part le castillan dans les communautés autonomes où elles sont parlées, et ce, conformément aux statuts de ces dernières (article 3). Par conséquent, le catalan, avec l’espagnol, devient langue officielle en Catalogne, dans la Communauté de Valence et aux îles Baléares.
La caractéristique la plus marquante de la Constitution espagnole est qu’elle laisse aux gouvernements régionaux espagnols entière liberté pour développer une politique linguistique concernant ces langues officielles. Certains gouvernements comme celui de la Catalogne, de Valence ou des Baléares, se retrouvent donc avec une grande marge de manœuvre leur permettant de promouvoir l’usage du catalan dans différents domaines de la société.
Contrairement à l’Espagne, où l’usage du catalan est promu très activement par les institutions, en France, il ne bénéficie d’aucune reconnaissance officielle. En Andorre, le catalan est la langue officielle, et dans la ville italienne d’Alghero, il jouit de statut de langue co-officielle.
Variétés dialectales du catalan et controverses sur les dénominations
La division dialectale du catalan permet de classer différentes variétés de cette langue. Une classification résultant en général de deux blocs principaux : le catalan Occidental et le catalan Oriental. Parmi les dialectes parlés en zone occidentale se trouvent, par exemple, le catalan d’Andorre, le Lleida et autres variantes du valencien, alors que dans la zone orientale, il existe des dialectes comme le catalan central, le roussillonnais, le Baléare ou l’Alghero.
Les régions de ces dialectes ne peuvent pas être délimitées exactement car il existe souvent une aire géographique de transition, plus ou moins large entre deux dialectes (sauf sur les îles).
Le fait que le groupe linguistique catalan-valencien-baléares soit souvent regroupé sous la dénomination de « langue catalane » a fait (et fait toujours) l’objet d’une certaine controverse. C’est pourquoi dans certaines régions, comme la Communauté de Valence, le seul terme officiel utilisé pour le dialecte qui est parlé est celui de « valencien » ; il existe même une entité linguistique autonome qui en établit les règles : Acadèmia Valenciana de la Llengua. Aux Baléares, bien que la controverse ne soit pas aussi établie, l’existence de caractéristiques dialectales spécifiques (comme l’utilisation de l’article salat) a permis de revendiquer une claire volonté de se distinguer par rapport à cette dénomination générale de « langue catalane ».
Il est un fait, malgré cette polémique – motivée par des raisons politiques plutôt que par des raisons linguistiques – le catalan, le valencien et les Baléares font partie intégrante d’une même langue : aucun de ces dialectes ne sauraient prendre le dessus, car ils constituent des variétés dialectales d’un même tronc linguistique.
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Carlos Sanchez Luis