Las lenguas bálticas son un grupo de lenguas indoeuropeas habladas principalmente en las áreas que se extienden al este y sureste del mar Báltico, en Europa. Está formado por dos lenguas principales que siguen existiendo hoy en día, el letón y el lituano, si bien es cierto que existieron otras lenguas bálticas en el pasado, como el prusiano, hoy en día extinto. Junto con las lenguas eslavas, forman la rama balto-eslava de la familia lingüística indoeuropea —de hecho, el báltico y el eslavo son los más cercanos de todos los grupos filogenéticos reconocibles dentro de la familia indoeuropea—.
Contexto geolingüístico
Aunque el nombre de ‘Repúblicas bálticas’ se suela usar de manera convencional para referirse a Estonia, Letonia y Lituania, conviene precisar que el estonio es una lengua ugrofinesa, perteneciente a la familia de las lenguas urálicas, y que no presenta filiación alguna ni con el lituano, ni con el letón, ni con ningún idioma indoeuropeo.
Los hablantes de las lenguas bálticas modernas se concentran principalmente dentro de las fronteras de Lituania y Letonia. Históricamente, estos idiomas se hablaron en un área mayor: por el oeste hasta la desembocadura del Vístula en la actual Polonia, por el este al menos hasta el río Dniéper en la actual Bielorrusia, quizá incluso hasta Moscú, y por el sur quizá hasta Kiev. Sin embargo, la expansión histórica del uso de las lenguas eslavas por el sur y por el este, y de las lenguas germánicas por el oeste, redujo la distribución geográfica de las lenguas bálticas hasta una fracción del área que originalmente ocupaban.
Apunte histórico
Algunas teorías apuntan a que las tribus indoeuropeas hablantes de los idiomas que posteriormente darían lugar a las lenguas bálticas se habrían asentado en la zona sur de la costa báltica alrededor del siglo XIII a. C, y, desde ahí, habrían migrado después hacia la costa, entrando en un poblamiento de pescadores y granjeros que hablaban una lengua protofínica. Se cree que esta población indígena acabó asimilándose entre los pueblos bálticos.
Aunque las diversas tribus bálticas fueron mencionadas por historiadores antiguos desde los comienzos del siglo I a. C., los primeros testimonios de un idioma báltico propiamente dicho datan del Medioevo, aproximadamente de mediados del siglo XIV. No obstante, habrá que esperar hasta el siglo XVI para encontrar los primeros testimonios escritos en lengua lituana, entre los que se encuentra el catecismo de Martynas Mažvydas, publicado en 1547. Por su parte, el letón pareció en un himno en 1530 y en un catecismo impreso en 1585. Una de las razones que se ha aducido para explicar la tardanza en la aparición de testimonios escritos en báltico, es que estos pueblos se mostraron muy reticentes a la cristianización, hecho que retrasó la introducción de la escritura y aisló sus idiomas de las influencias externas.
Asimismo, cabe destacar que las lenguas bálticas tardaron bastante en ostentar un reconocimiento oficial. Durante los tiempos de la Mancomunidad Polaco-Lituana (1569- 1795), que agrupaba políticamente al Reino de Polonia y al Gran Ducado de Lituania, los documentos oficiales se escribían en polaco, ruteno y latín, siendo tanto el lituano como el letón casi exclusivamente un lenguaje oral entre las clases humildes.
Tras las Particiones de Polonia, gran parte de las tierras bálticas acabaron bajo el yugo del Imperio ruso, donde se tendía a prohibir la escritura o el uso público de los idiomas vernáculos, entre ellos el lituano y el letón. La administración zarista impuso un proceso de rusificación en las regiones bálticas, llegando incluso a prohibir la impresión de libros que utilizasen el alfabeto latino (sistema de escritura del lituano y del letón).
Bajo la dominación soviética (hasta 1990), el tratamiento de las lenguas lituana y letona fue una combinación de políticas de rusificación y de preservación relativa de las lenguas autóctonas. Sin embargo, el reconocimiento oficial no llegaría hasta una vez lograda la independencia, cuando tanto el lituano como el letón se erigieron como símbolos clave de identidad nacional.
Clasificación de las lenguas bálticas. El caso del prusiano
El grupo de lenguas bálticas se divide en dos subgrupos: el báltico occidental, que solo se compone de lenguas hoy extintas, y el báltico oriental, que contiene los idiomas aún vivos del grupo, esto es, el lituano y el letón. Entre las lenguas del subgrupo occidental, cabe destacar sobre todo el prusiano antiguo, idioma hablado por los habitantes de la zona que posteriormente se llamó Prusia Oriental (hoy repartida entre Polonia, Lituania y la región rusa de Kaliningrado), antes de las colonizaciones alemana y polaca del siglo XIII. Después de esta colonización, se empezó a hablar un dialecto del bajo alemán oriental, llamado también prusiano, por lo que conviene no confundirlos. El prusiano antiguo probablemente dejó de ser hablado alrededor del final del siglo XVII, siendo el más arcaico de las tres lenguas (lituano, letón y prusiano).
Similitudes y diferencias entre lenguas bálticas
Ambas lenguas, el letón y el lituano, comparten un origen común en el grupo de lenguas bálticas, lo que les da una base gramatical y lexical similar. Tanto el letón como el lituano conservan muchas características lingüísticas del protoindoeuropeo, que se han perdido en otras lenguas indoeuropeas, lo que les brinda cierto carácter arcaizante. Ambas lenguas presentan una sintaxis similar, con una flexión nominal y verbal compleja, lo que las diferencia de otras lenguas indoeuropeas modernas.
Sin embargo, a pesar de compartir una raíz común, el vocabulario de ambas lenguas ha evolucionado de forma diferente. El lituano, en particular, es más conservador y ha mantenido muchas palabras arcaicas que ya no se encuentran en el letón. El letón presenta una evolución fonética más simplificada en comparación con el lituano. En lituano, las vocales se mantienen más estables, mientras que en letón se ha producido una mayor simplificación en la cantidad de vocales y en los sistemas de tonos.
Por su parte, el letón se ha visto más influenciado por las lenguas vecinas, como el alemán, el ruso y el sueco, mientras que el lituano ha mantenido mejor su ‘pureza lingüística’, siendo menos influenciado por lenguas extranjeras.
En resumen, las lenguas bálticas constituyen un grupo fascinante dentro de las lenguas indoeuropeas, con una rica historia y una conexión profunda con la identidad cultural de los países del Báltico.
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Carlos Sánchez Luis